Diferencia entre hostal, hotel y pensión: qué le conviene a tu negocio

En 1968 una orden ministerial decidió que las estrellas servirían para clasificar los alojamientos en España, y de paso trazó la primera frontera oficial entre hotel, hostal y pensión. Han pasado más de cincuenta años, las competencias pasaron a las comunidades autónomas y cada una tiene su propio decreto, pero la lógica de fondo sigue siendo la misma que entonces.

Qué dice la norma original

La Orden de 19 de julio de 1968 es el punto de partida de casi todo lo que hoy seguimos llamando hotel, hostal o pensión. Estableció cuatro grupos: el Grupo 1º, Hoteles, con categorías de una a cinco estrellas; el Grupo 2º, Hostales y Pensiones, con categorías de una a tres estrellas; el Grupo 3º, Fondas; y el Grupo 4º, Hoteles-apartamento. Es decir: hostal y pensión nacieron ya emparentados en el mismo grupo normativo, con la pensión como el escalón de exigencia más bajo dentro de ese grupo.

Esa distancia entre hostal y pensión no es solo de nombre. En la normativa que sigue Madrid, un hostal es, literalmente, una pensión con más de veinte plazas y un mínimo de diez habitaciones. Por debajo de esas cifras, el establecimiento se queda en la categoría de pensión, con menos exigencias formales y, normalmente, menos inversión inicial para arrancar.

Cada comunidad autónoma pone sus propias reglas

Aquí es donde se complica: la ordenación turística no depende del Gobierno central desde hace décadas, sino de cada comunidad autónoma, y eso significa 17 normativas distintas conviviendo sobre la misma base de 1968.

Andalucía es un buen ejemplo de hasta dónde llegan esos matices. Su Decreto-ley 13/2020, de 18 de mayo, reordenó los establecimientos hoteleros y creó un grupo propio para los albergues, que antes solo existían como una especialidad dentro de pensiones. Según recoge la consultora turística Adeitur, especializada en el seguimiento de este decreto, la reforma también obliga a que los hostales tengan baño en todas las unidades de alojamiento, un requisito que las pensiones andaluzas no tienen por qué cumplir.

Cataluña siguió un camino parecido con su propio decreto, que integró y actualizó la regulación de empresas y establecimientos de alojamiento turístico de la comunidad. El resultado práctico, en cualquier región, es el mismo: dos negocios que se llaman igual —"hostal"— pueden tener obligaciones distintas según el código postal en el que estén dados de alta.

La categoría que eliges no es solo un cartel en la puerta: define qué te exige Turismo, qué puedes prometer al huésped y, en buena medida, qué precio puedes defender.

Por qué esto no es solo burocracia

Pongamos un caso sencillo: dos edificios en la misma calle, ambos con ocho habitaciones y baños compartidos en el pasillo. Ninguno de los dos puede registrarse como hostal si su comunidad autónoma exige el mínimo de diez habitaciones o de baño propio en cada una; los dos tendrán que optar a pensión, les guste o no el nombre. Y eso, aunque parezca un detalle administrativo, se nota después en cómo los encuentra el viajero en los buscadores, en qué tarifa media pueden sostener frente a un hostal de tres estrellas de la misma zona, y en qué inspecciones les tocan.

La categoría también marca el techo de crecimiento. Si el proyecto es escalar —añadir habitaciones, mejorar baños, subir de estrellas—, conviene mirar desde el primer día los requisitos del siguiente escalón en la normativa autonómica que toque, en vez de descubrirlos cuando ya se ha reformado medio edificio sin cumplirlos.

Qué categoría te conviene si estás empezando

No hay una respuesta única, pero sí una pregunta que ayuda a decidir: ¿el negocio va a vivir de pocas habitaciones con trato cercano, o el plan es crecer hasta parecerse a un hotel pequeño? Un piso turístico con seis u ocho habitaciones y aseos compartidos encaja de forma natural en pensión, con menos requisitos de entrada. Si ya se parte de diez habitaciones o más, con baño propio en cada una, el registro como hostal suele encajar mejor —y abre la puerta a esa segunda o tercera estrella con el tiempo.

Sea cual sea la categoría, lo que no cambia es que el nombre en la fachada tiene que coincidir con lo que dice tu licencia. Y una vez decidida, esa categoría entra en juego cada vez que toca poner precio: no es lo mismo defender una tarifa como pensión sin categoría que como hostal de dos estrellas, y esa diferencia conviene tenerla en la cabeza al fijar el precio por noche —para eso puedes apoyarte en el precio ideal de Spyotel, que calcula cuánto cobrar según tu categoría, tu zona y lo que hace la competencia cada día.

Preguntas rápidas

¿Puedo llamar "hostal" a mi negocio aunque esté registrado como pensión? No conviene. El nombre comercial debería coincidir con la categoría de tu licencia turística; usar "hostal" sin estarlo puede generar problemas con Turismo si hay una inspección o una reclamación de un huésped.

¿La categoría (hostal, pensión, hotel) es la misma en toda España? La base viene de la Orden de 1968, pero cada comunidad autónoma la ha desarrollado a su manera desde entonces, así que los requisitos concretos —número de habitaciones, baños, estrellas— varían de una región a otra.

¿Merece la pena subir de pensión a hostal? Depende del tamaño del edificio y de cuánto margen deje la reforma necesaria (baños propios, número de habitaciones). Si ya cumples casi todos los requisitos, subir de categoría suele abrir acceso a tarifas más altas y a más visibilidad en las OTA.

Fuentes

• BOE — Orden de 19 de julio de 1968, clasificación de establecimientos hoteleros
• BOE/BOJA — Decreto-ley 13/2020, de 18 de mayo, Andalucía
• Adeitur — Modificación de la clasificación de establecimientos hoteleros en Andalucía
• Licencias de Apertura y Actividad (Madrid) — Resumen normativa y tipos de establecimientos hoteleros